انواع مختلفی از بات‌ها وجود دارند که برخی بی‌ضرر یا حتی مفید و سرگرم‌کننده هستند. اما با استفاده از بات‌های مخرب می‌توان روی کاربران رسانه‌های اجتماعی تاثیر و نفوذ داشت، که از جمله آن، می‌توان به موارد زیر اشاره کرد:
- پخش کردن اطلاعات نادرست
- ایجاد تصور اشتباه درباره محبوبیت افراد، ایده‌ها یا محصولات
- کلاهبرداری مالی
- انتشار بدافزار یا هرزنامه
- اجرای عملیات روانی
با توجه به این طیف گسترده استفاده از بات‌ها، تعریف مورد توافقی از بات وجود ندارد. به طور کلی می‌توان گفت بات یک حساب رسانه اجتماعی است که تا حدی توسط نرم‌افزار کنترل می‌شود. بات‌ها وانمود می‌کنند که شخصیت‌های حقیقی هستند در حالی که توسط افراد یا نهادها کنترل می‌شوند. APIهای رسانه‌های اجتماعی این امکان را به کاربران می‌دهند که برخی فعالیت‌ها را با صورت خودکار و با برنامه‌ریزی قبلی انجام دهند، و سازندگان بات‌ها از این قابلیت رسانه‌های اجتماعی برای اهداف خود استفاده می‌کنند. بات‌های تماما خودکار بسیار نادر هستند، اغلب بات‌های خودکار یا بر اساس محرک‌ها فعالیت می‌کنند (پاسخ دادن، منتشر کردن پست، دنبال کردن کاربر و …)، یا بر اساس الگوهای برنامه‌ریزی شده مانند «بازنشر همه پیام‌های حساب‌های کاربری مشخص» یا «انتشار پیام بر طبق یک لیست از پیش تعیین شده». دقت کنید که فرد یا نهادی که کنترل حساب‌ها (بات‌ها) را در دست دارد، می‌تواند به راحتی رفتارهای خودکار و دستی را با هم ترکیب کند تا از شناسایی شدن بات‌ها جلوگیری کند. محتوای پست‌ها و زمان فعالیت‌های حساب کاربری، ممکن است توسط انسان یا تحت نظارت او تعیین شود. هنگامی که یک حساب کاربری مشکوک تشخیص داده شود، نهاد یا شخص کنترل‌کننده آن می‌تواند مدیریت حساب را بر عهده گرفته و رفتارهای عادی انسانی انجام دهد تا این تردید برطرف شود. بنابراین اثبات بات بودن یک حساب کاربری یا تعیین اینکه چه کسی کنترل‌کننده آن حساب است، بسیار مشکل خواهد بود.